今週は"クラスターカップ"ウィーク。前身は早池峰賞だったことをご存じだろうか
2023年08月11日
今週は真夏のスプリント決戦「クラスターカップ」ウィーク。毎年、お盆の頃に実施され、岩手競馬の恒例行事として定着している。今年は８月15日（日）、第10Ｒ（発走17時05分）。１着賞金が昨年より２００万円アップされ、２００８年（第13回 １着プライドキム）以来、１着賞金３０００万円で行われる。
創設はＯＲＯパーク完成年の１９９６年。いきなりＪＲＡ、地方競馬全国交流でスタートしたのには背景がある。前身は早池峰賞。意外に知られていないと思うが、早池峰賞は年に１回、オープン特別で行われていた旧盛岡競馬場（緑ヶ丘）の名物レースだった。
盛岡１１００ｍを舞台に毎年、お盆に実施。年に１回のオープン馬の短距離戦は非常に人気が高く、別名"電撃の５・５ハロン戦"と呼ばれ、個性派が毎年優勝。２０００ｍが主流だったオープン重賞とは違う顔ぶれ（距離関係なしにエントリーした馬もいたが）がそろい、自慢のスピードを競った。
個人的にファンだったのが第９回、第10回を連覇したアカネプリンス。ボールドコンバタント（ボールドルーラー系）産駒で重賞では入着一杯だったが、早池峰賞で持てる能力＝スピードをフルに発揮した。余談だが、当時の愛車を『アカネプリンス』号と名付けていた。もちろんアカネプリンスのスピードにあやかった。
その評判を受けて新盛岡競馬場（ＯＲＯパーク）ダート１２００ｍを舞台にクラスターカップが創設されるに至った。命名理由はＪＲＡ、各地方競馬場をスタークラスター（星団）のたとえ、地方競馬で唯一、ダートコースと芝コースを持つ岩手競馬が、星団をつなげる懸け橋になりたい—という想いを込めた。
昨今、コロナの影響で"クラスター"はあまりよろしくない意味で使われているが、創設当時は命名由来も含め、素晴らしいレース名と各方面から絶賛されたものだった。
なお、早池峰賞はその後も継続され、12月の短距離重賞、またクラスターカップへの道、岩鷲賞トライアルで実施されたこともあったが、２０１６年、「早池峰スーパースプリント」の創設に伴って発展的解消。早池峰賞は41年の歴史でピリオドを打つことになった。
レースにはそれぞれ歴史があり、いろいろな局面で姿かたちも替わることがある。クラスターカップ創設の秘話として読んで下されば幸いだ。
今週の岩手競馬
８月13日（日） メイン10Ｒ 「第３回いしがきマイラーズ」（盛岡芝１６００ｍ）
８月14日（月） メイン12Ｒ 「竜胆特別」（Ａ級三組 盛岡ダート１６００ｍ）
８月15日（火） メイン10Ｒ 「第28回クラスターカップ」（ＪｐｎIII 盛岡ダート１２００ｍ）